Noch einmal mit Gefühl: GEs neuester Ansatz zur Energiespeicherung

Das jahrhundertealte Elektrotechnikunternehmen GE startete das Jahr 2019 mit einer weiteren Umstrukturierung.

Die Arbeitspferde-Power-Abteilung wurde zunächst aufgeteilt. Obwohl der Geschäftsbereich immer noch ein weltweit führender Anbieter von Erdgasturbinen ist, war er mit der zunehmenden Verbreitung erneuerbarer Energien zu einem Verlustfaktor geworden. In der Zwischenzeit entstand eine erweiterte Abteilung für erneuerbare Energien mit rund 40.000 Mitarbeitern und einem Umsatz in Milliardenhöhe. Und das aufstrebende Energiespeichergeschäft von GE wurde in diesem neuen Geschäftsbereich unter der Marke Renewable Energy Hybrids angesiedelt.

Zuvor war die Energiespeicherung bei Power angesiedelt, davor befand sie sich in der unglückseligen Current-Einheit und war für kommerzielle Energiedienstleistungen zuständig. Jahre zuvor hatte GE ein Unternehmen zur Herstellung von Natrium-Nickel-Chlorid-Batterien namens Durathon ausprobiert und dann aufgegeben.

Als das erste Jahr der neuen Vereinbarung zu Ende geht, traf sich GTM mit Prakash Chandra, CEO von GE Renewable Energy Hybrid Solutions, um zu erfahren, wie der Industrieriese Energiespeicherung nutzt, um mit einem sich verändernden Energiemarkt zurechtzukommen.

„Es hat nie an Engagement für die Speicherung gemangelt“, sagte Chandra. „Ich denke, wir haben versucht herauszufinden, wie wir in diesem Bereich am besten agieren können, damit wir in der gesamten Wertschöpfungskette der Lagerung den größtmöglichen Mehrwert schaffen können.“

Die Durathon-Initiative, die aus heutiger Sicht weltfremd aussieht, entstand als Versuch, GE-Lokomotiven in dieselelektrische Hybridfahrzeuge umzuwandeln. Seitdem, so Chandra, habe das Unternehmen erkannt, wie wichtig es sei, batterieunabhängig zu sein und sich so zu positionieren, dass es sich an die Weiterentwicklung der Batterielieferkette anpassen könne.

Jetzt hat GE die Rolle des Systemintegrators übernommen und nutzt sein Fachwissen über elektrische Geräte, um alle Komponenten im Containerprodukt „Reservoir“ zu überprüfen und seine Systemleistung zu sichern.

„Hier geben Sie die Leistungsgarantien; hier schließen Sie alles ab“, sagte er. „Dafür kommen die Kunden zu Ihnen und bleiben über 20 Jahre bei Ihnen. Sie brauchen Unternehmen, die noch weitere 20 Jahre bestehen bleiben, um diese Verpackungen anbieten zu können.“

Die Langlebigkeit von GE spricht für sich, auch wenn sich das Energiespeichergeschäft alle paar Jahre verändert. Das Unternehmen möchte sich aber auch durch seine Erfahrung in der Entwicklung von Leistungselektronik und seine historische Führungsrolle bei Gasturbinen differenzieren.

Der Markt für erneuerbare Energien gepaart mit Batterien hat sich weiterentwickelt, seit GE 2018 erstmals sein Speichergeschäft im Bereich Power etablierte. Heutzutage denken Solarentwickler zumindest über Speicher nach, und viele planen spätere Batterieerweiterungen, auch wenn sie diese nicht sofort installieren. Aber die Zahl der vertraglich vereinbarten Solar-plus-Speicher-Anlagen ist gewachsen, und auch Wind-plus-Speicher-Anlagen beginnen sich zu entwickeln.

„Wir denken über [hybride erneuerbare Energien] so, dass sie Teil einer umfassenderen Investition in Leistungselektronikfähigkeiten sind, die für den Erfolg in all diesen Bereichen von entscheidender Bedeutung sein werden“, sagte Chandra.

Die Leistungselektronik ist der Dreh- und Angelpunkt, der Solar-, Wind- oder Wasserkraft mit Batterien verbindet. Doch selbst während der Markt für erneuerbare Energien im Versorgungsmaßstab floriert, haben einige der größten Namen in der Solarstromumwandlung aufgegeben, was GE eine strategische Chance verschaffen könnte.

Im Juli zahlte ABB 470 Millionen US-Dollar, um das 2013 erworbene Solarwechselrichtergeschäft loszuwerden, und begründete dies mit einem Umsatzrückgang. Schneider Electric zog sich im März aus dem Geschäft mit Wechselrichtern im Versorgungsmaßstab zurück, um sich auf dezentrale Solarmärkte zu konzentrieren. Kaco hat sein Geschäft mit Zentral- und Stringwechselrichtern Anfang des Jahres aufgelöst.

Der chinesische Hersteller Huawei ist führend auf dem globalen Markt für Solarwechselrichter, stieß dieses Jahr jedoch in den USA auf politischen Widerstand und zog sich aus diesem nationalen Markt zurück.

GE betreibt seit langem ein globales Forschungszentrum in Schenectady, New York, das sich unter anderem auf die Entwicklung fortschrittlicher Wechselrichter spezialisiert hat. Neben dem Vertrauen in die eigene Ausrüstung möchte GE auch die Tatsache nutzen, dass das Unternehmen mehr als nur ein Wechselrichter-Anbieter ist.

„Wenn Sie an Akteure denken, die sich in den letzten ein oder zwei Jahren aus dem Bereich der Solarwechselrichter zurückgezogen haben, verfügen sie nicht über diese Wertschöpfungskette“, sagte Chandra. „Wir sind bis zu einem gewissen Grad auch ein Ausrüstungsanbieter, genauso wie wir es in den Bereichen Digital, Software und all das tun. Aber wir konzentrieren uns auf das Spektrum von Flügel zu Flügel, wenn es um erneuerbare Energien geht.“

Tatsächlich kann diese Erweiterung der Wertschöpfungskette notwendig sein, um ein Leistungselektronikgeschäft aufrechtzuerhalten.

Der weltweite Marktanteil von GE bei zentralen Photovoltaik-Wechselrichtern ist in den letzten Jahren zurückgegangen und liegt laut Daten von Wood Mackenzie im Jahr 2018 bei 2 Prozent.

Auf dem Gesamtmarkt seien die gesamten Wechselrichterlieferungen gestiegen, obwohl der Gesamtumsatz zurückging, sagte Lindsay Cherry, eine WoodMac-Analystin, die den Markt beobachtet. Es ist schwierig, Wechselrichter im Versorgungsmaßstab zu unterscheiden, außer im Preis; Die Verbindung von Wechselrichtern mit anderen Angeboten stellt einen möglichen Ausweg aus diesem Gegenwind dar.

„Die Margen für Wechselrichter sind knapp. Insbesondere für ein Unternehmen wie GE, das nur einen Zentralwechselrichter hat, ist es sehr schwierig, ein Produkt zu differenzieren, daher ist dies wahrscheinlich ein kluger Schachzug für sie“, sagte sie über die integrierte Strategie für erneuerbare Energien.

Obwohl das Speichergeschäft unter dem Namen „Renewable Hybrids“ firmiert, befürwortet GE immer noch eine andere Batteriepaarung: Erdgaskraftwerke.

Diese Art von Hybrid nutzt die langjährige Turbinenkompetenz von GE. GE schließt eine Batterie an eine Spitzenlastanlage an und betreibt dann zunächst die Batterie für kurze Zeiträume, wodurch die Gasanlage für längere Anrufe gespart wird.

Einerseits ist dies ein Rezept, um Gasanlagen in einem ansonsten schwierigen Markt neues Leben einzuhauchen. Aber selbst die Kopplung mit einer 30-Minuten-Batterie kann die Umweltauswirkungen der Anlage im Vergleich zum normalen Betrieb verbessern. Das erste Beispiel dieser Einrichtung für Southern California Edison reduzierte die Treibhausgasemissionen der Anlage um 60 Prozent, senkte den Wasserverbrauch um 2 Millionen Gallonen pro Jahr und verringerte die Anzahl der Gasstarts um 50 Prozent, sagte Chandra.

„Wenn man einen Markt wie Kalifornien betrachtet, halte ich es für Wunschdenken, davon auszugehen, dass die gesamte Thermik verschwinden wird“, sagte Chandra. „Das kann, ich weiß nicht, in 50, 60, 100 Jahren passieren, wenn wir viele andere Dinge herausgefunden haben. Aber bis dahin haben Sie alle diese Vermögenswerte, in die Sie investiert haben.“

Da die Batteriekosten sinken, brauche es nicht viel Geld, eine Batterie hinzuzufügen und dann die Gaseinheiten für den Fall aufzubewahren, dass sie unbedingt erforderlich seien, fügte er hinzu.

Laut Chandra verfügt GE bei diesem Produkt über einen strategischen Vorteil, da das Unternehmen über umfassende Kenntnisse der Gasturbinensteuerung verfügt.

„Ich habe noch niemanden gesehen, der es so gut macht wie wir, weshalb wir mit vielen Spielern im Gespräch sind“, sagte Chandra.

GE könne auch Batterien in Turbinen anderer Unternehmen einbauen, habe dies jedoch noch nicht für einen Kunden getan, bemerkte er.

Die Herausforderung dabei besteht darin, dass Investoren dazu neigen, neue Ideen, die nur ein Unternehmen anpreist, mit Argwohn zu betrachten. Der Markt wächst rund um Solar-plus-Speicher, aber Speicher-plus-Gas bleibt eine Spezialität von GE. Und selbst GE hat nicht viele Verträge abgeschlossen: Das Unternehmen hat zwei für Southern California Edison gebaut, arbeitet an zwei weiteren im Los Angeles Basin und hat kürzlich einen Vertrag mit dem Energieversorger Enmax für ein Kraftwerk in Alberta, Kanada, bekannt gegeben.

„Es hat eine Weile gedauert, bis wir die Regulierungsbehörden, die [Versorgungsbehörden] und, wenn man so will, das gesamte Ökosystem davon überzeugt habe, sie an Bord zu holen“, sagte Chandra, als er nach Beweisen für die Einführung des Gashybrids gefragt wurde. „Ich denke, das Southern California Edison-Projekt war in dieser Hinsicht ein großer Erfolg.“

„Wenn wir dieses Gespräch in drei Monaten führen, werden Ihre Fragen meiner Meinung nach wahrscheinlich beantwortet sein“, fügte er hinzu.

Energiespeicherung wird oft als Behälter für saubere, erneuerbare Energie bezeichnet, kann aber jede Energiequelle begleiten. Da die kalifornischen Regulierungsbehörden den Bau neuer Gasanlagen skeptisch betrachten, könnten Batterien dazu beitragen, bestehende Gasanlagen effizienter zu betreiben und dadurch ihre Wettbewerbsfähigkeit zu verlängern.