GE reduziert die Netzproduktion

General Electric drosselt die Produktion seiner Natriumionen-Durathon-Batterien erheblich, ein Schritt, der zu einem Zeitpunkt erfolgt, an dem sich der Markt für Energiespeicher im Netzmaßstab nach Angaben des Unternehmens nur langsam entwickelt – oder zumindest nicht so schnell wächst so wie es gehofft hatte, dass es inzwischen sein würde.

Laut lokalen Zeitungsberichten gab GE bekannt, dass etwa 400 Arbeiter im Werk in Schenectady, New York, anderen Betrieben zugewiesen werden, so dass nur noch etwa 50 für die Belegschaft des Werks übrig bleiben. Das für 170 Millionen US-Dollar gebaute Werk steht seit September aufgrund von Geräteausfällen still, doch die Ankündigung dieser Woche scheint eher dauerhafter Natur zu sein.

GE gibt seine Durathon-Batterien jedoch nicht auf. „GE engagiert sich weiterhin für das Energiespeichergeschäft“, sagte GE-Sprecher Nik Noel diese Woche in einer Erklärung. „Unser Ziel ist es, eine langfristige Produkt- und Geschäftsstrategie zu entwickeln, die den sich verändernden Energiespeicherbedürfnissen unserer Kunden besser gerecht wird.“

Aber GE hat sicherlich nicht das Marktwachstum erlebt, das man sich erhofft hatte, als das Werk 2011 mit einem Besuch von Präsident Barack Obama eröffnet wurde. Jeff Immelt, CEO von GE, sagte damals, das Unternehmen hoffe, bis 2016 einen Umsatz von 500 Millionen US-Dollar und bis 2020 einen Umsatz von einer Milliarde US-Dollar zu erzielen. Im nächsten Jahr kündigte GE an, mehr Mitarbeiter einzustellen, in der Hoffnung, die Produktion in der Anlage zu verdreifachen.

Seitdem verzeichnet GE jedoch einen langsamen Absatz seiner Natrium-Nickelchlorid-Durathon-Batterien, die ursprünglich für Eisenbahnlokomotiven entwickelt wurden. Wie wir Ende 2013 berichteten, entfielen die meisten Verkäufe von GE auf kleinere Einheiten zur Unterstützung von Mobilfunkmasten und anderen Telekommunikationsstandorten. Bis 2012 beliefen sich die Auftragseingänge auf etwa 63 Millionen US-Dollar. GE hat auch 50-Kilowattstunden-Versionen seines Durathon auf den Markt gebracht Batterien für den Einsatz in einigen Windkraftanlagen und im Jahr 2013 kündigte das Unternehmen ein 500-Kilowattstunden-System zur Unterstützung des gemeinnützigen Discovery Science Center in Santa Ana, Kalifornien, an. Letztes Jahr gab es eine Partnerschaft mit Komatsu bekannt, um seine Batterien für schwere Zwecke einzusetzen Bergbaufahrzeuge.

Prescott Logan, General Manager von GE Energy Storage, erzählte mir 2013, dass GE mehrere Megawatt seiner Durathon-Batterien in Projekten eingesetzt habe, die von Mikronetzen bis hin zur Speicherung von Solarenergie reichten. Einzelheiten zu diesen Projekten hat das Unternehmen jedoch nicht öffentlich bekannt gegeben.

GE behauptet, dass seine Durathon-Batterien halb so groß und ein Viertel so schwer sind wie die entsprechenden großformatigen Blei-Säure-Batterien, die sie in Industrie- und Netzumgebungen ersetzen können, mit längerer Lebensdauer und sichereren Betriebseigenschaften als konkurrierende Lithium-Ionen-Batterien. GE hat jedoch keine konkreten Angaben zu den Kosten seiner Batterien oder zu deren Leistung unter realen Bedingungen gemacht.

Dennoch sollte die Verlangsamung der Durathon-Produktion durch GE nicht als Beweis dafür gewertet werden, dass das Unternehmen die Technologie aufgibt, bemerkte Ravi Manghani, leitender Energiespeicheranalyst bei GTM Research. Vielmehr ist es ein Zeichen dafür, dass die Energieversorger und andere große Unternehmen, die heute in Netzbatterien investieren, neue Batteriechemien mit einiger Skepsis betrachten – und dass es Jahre dauern kann, sie von ihrer Qualität zu überzeugen.

„Neue Technologien wie die Natrium-Nickelchlorid-Batterie Durathon von GE befinden sich in einem sehr frühen Entwicklungsstadium“, sagte er. „Diese Nachricht über die Verkleinerung von GE spiegelt eher alle aufkommenden Batterietechnologien wider und nicht nur die Natrium-Nickel-Technologie allein. Um zu expandieren, müssen Batteriehersteller ihre Technologie unter Beweis stellen, und nicht viele Investoren werden das akzeptieren.“ Chance auf etwas, das noch im Entstehen begriffen oder unbewiesen ist.

„Der Nachweis der Technologie und der Geschäftsbankfähigkeit kann mehrere Jahre an echten Projektdaten erfordern, um potenziellen Kunden, bei denen es sich in vielen Fällen um konservative Energieversorger handelt, Argumente zu vermitteln“, fuhr Manghani fort. „GE ist ein multinationales Industriekonglomerat mit enormen Ressourcen und internationaler Präsenz und hat größere Erfolgsaussichten als andere Unternehmen, da das Unternehmen seine Geschäftsfähigkeit nicht nachweisen muss – solange die Technologie funktioniert.“

Bill Acker, Geschäftsführer des New York Battery and Energy Storage Technology Consortium (NY-BEST), sagte in einem Interview am Donnerstag, dass sich die Entscheidung von GE offenbar auf Marktfragen und nicht auf Technologiefragen konzentriert.

„Ich gehe davon aus, dass GE sich die Märkte ansieht und prüft, wie sie innerhalb des Marktes positioniert sind, und sich anpasst, damit sie ihre Lagerbestände nicht zu sehr vor dem Marktwachstum aufbauen“, sagte Acker. „Ich betrachte dies nicht als negativ oder als eine Neuausrichtung der zukünftigen Erwartungen dieses Marktes – und ich denke, das steht im Einklang mit dem, was wir von GE gehört haben.“

GE hat im Jahr 2012 auch Go-to-Market-Partner für seine Durathon-Batterien ausgewählt, die jedoch nicht erfolgreich waren. Sein Plan, die Batteriemanagementsoftware von Xtreme Power in Projekten einzusetzen, scheiterte, nachdem das Startup in Konkurs ging und seine Technologieressourcen vom deutschen Startup Younicos aufgekauft wurden. Und obwohl GE ankündigte, mit Arista Power an Steuerungssystemen für die Netzintegration zu arbeiten, hatte das in Rochester, New York, ansässige Unternehmen in den letzten Jahren mit finanziellen Schwierigkeiten zu kämpfen, und die Unternehmen haben keine gemeinsamen Projekte angekündigt.

GTM Research prognostiziert ein robustes Marktwachstum für batteriebasierte Energiespeicher sowohl für Anwendungen im Netzmaßstab als auch für Anwendungen hinter dem Zähler, mit besonderem Schwerpunkt auf der Kombination von Batterien mit Solarenergie. Mehrere Staaten treiben den Markt voran, darunter Kalifornien mit seinem Auftrag, bis 2022 1,3 Gigawatt Netzspeicher bereitzustellen, sowie New York, wo Energieversorger wie Consolidated Edison Anreize und Beschaffungen für netzweite Batterien in ihre Zukunftspläne einbauen.

Dennoch: „Um diesen Markt, insbesondere hier in den Vereinigten Staaten, vollständig zu öffnen und wirklich davon zu profitieren, gibt es noch viel zu tun, um die Marktregeln richtig hinzubekommen … [und] eine Situation zu schaffen, in der …“ „Die Werte dieser Geräte können monetarisiert werden“, bemerkte Acker. „Wir beginnen, Aufträge zu sehen, insbesondere im Zusammenhang mit der Arbeit in Kalifornien. Aber es ist wichtig zu bedenken, dass diese im Allgemeinen alle noch in der Zukunft liegen.“